C'étaient des hommes qui combattaient entre eux ou qui affrontaient des bêtes sauvages. La plupart étaient des esclaves robustes mais des hommes libres volontaires se liaient aussi à des lanistes par contrat pour gagner de l'argent. Ils prêtaient alors ce serment : " Nous jurons d'obéir à notre maître, qu'il nous ordonne de nous laisser brûler, enchaîner, frapper, tuer par le fer ou autrement ; et comme vrais gladiateurs, nous lui dévouons nos corps et nos vies, " serment qu'ils étaient contraints de respecter, car si, au milieu du combat, ils avaient la tentation de s'enfuir, des hommes étaient là qui, à coups de fouet, les forçaient à retourner à une mort presque certaine. Ces gladiateurs faisaient partie de maisons appelées ludi où ils étaient bien traités ; il fallait en effet entretenir leur santé et développer leurs forces. Certains d'entre eux étaient condamnés ad gladium ( ils devaient être tués dans un délai d'un an ) ou ad ludum ( ils pouvaient être libérés au bout d'un certain temps ).

Il y avait plusieurs sortes de gladiateurs :

- les andabates avaient des casques entièrement fermés sur le devant, de telle sorte qu'ils se battaient sans voir, ce qui excitait l'hilarité des spectateurs.

- les caternaires ne combattaient que par groupes.

- les dimachères avaient une épée dans chaque main.

- les cavaliers étaient à cheval.

- les essédaires se tenaient sur des chars légers tirés par deux chevaux. Ils étaient armés d'un javelot ou d'un arc.

- les laquéaires étaient ainsi appelés parce qu'ils se servaient d'un lacet pour saisir et terrasser leurs adversaires.

- les mirmillons étaient armés à la gauloise ; aussi les appelait-on souvent gaulois. Ils portaient un bouclier appelé pelta, un coutelas ou une épée courbée, un casque orné d'une figure de poisson. Ils combattaient d'ordinaire les thraces et les rétiaires.

- les samnites étaient ainsi nommés parce que leur équipement présentait une grande analogie avec celui des peuples de même nom. Les samnites changèrent de nom sous l'empire et prirent celui d'hoplomaques. Avant Auguste, ils étaient lourdement armés : bouclier long (scutum), casque à aigrette, jambière et brassard de cuir ou de métal, épée droite (gladius).

- les thraces, armés d'un petit bouclier carré (parma) et d'un glaive recourbé (sica) combattaient contre les mirmillons. Ils portaient un casque intégral.

- les rétiaires avaient pour toute arme un trident à long manche, mais ils capturaient leur adversaire avec un filet (rete).

- les secutores (de sequi, poursuivre), armés d'une épée, étaient spécialement chargés de combattre les rétiaires.

- les suppositi se tenaient prêts à remplacer ceux qui étaient tués ou mis hors de combat.

- les meridiani étaient armés à la légère ; leur nom venait de ce qu'ils ne combattaient que dans l'après-midi.

- les provocatores avaient pour emploi de combattre les samnites.

- les fiscaux était entretenus aux frais du trésor.