© photo Patricia Carles

Le maître d'école est un âne ! Tenant sa férule, le ludi magister terrorise les sept petits singes qui se pressent dans la pergula qui tient lieu de salle de classe.

Chacun tient sa tablette devant lui. Un élève, debout, brandit la sienne à deux mains.

L'école était pour les Romains le sanctuaire de Muses, comme en témoigne la scène centrale d'un des sarcophages d'enfant conservés au Louvre. C'est du moins l'idéal car l'école réelle était souvent installée à l'abri d'un portique et séparée de la rue par un simple rideau. Les rues n'étant pas toujours sûres, l'enfant s'y rendait accompagné de son pédagoque. Beaucoup de maîtres étaient des affranchis ou des esclaves qui n'hésitaient pas à châtier durement les paresseux ou les récalcitrants : Horace n'oublia jamais Orbilius Pupillus, le maître fouetteur de son enfance.

On entrait à l'école à la fin de l'infantia : "infans" - de "in", préfixe négatif, et de "fari", parler -, signifie "non parlant" et qualifie les animaux ; l'expression "pueri infantes", réduite à "infantes", se disait des enfant jusqu'à l'âge de sept ans. Selon Varron, en effet, on ne peut pas dire d'un individu qu'il parle tant que sa parole n'est pas réellement signifiante : pour les Romains, les "infantes" ne sont pas des sujets parlants, ils sont comparables aux corbeaux et aux perroquets qui répètent des sons sans savoir ce qu'ils disent, ils sont même comparables aux fous ("fatui") qui délirent ! Or, à sept ans, l'enfant perd ses dents de lait pour ses dents définitives et "il faut des dents pour parler", c'est sans doute pourquoi on fixe à sept ans l'âge de raison, l'âge auquel l'infans devient "puer" et apprend, par l'école, à passer du "fari" au "loqui", de la "lexis" au "logos".

Les programmes, indifférents à toute utilité, visaient à inculquer le sens de la beauté morale à l'élève ; les enfants apprenaient donc par cœur les plus belles pages des auteurs classiques.

Les filles n'allaient pas à l'école au-delà de 12 ans. Les garçons passaient dans le second degré à 12 ans, ils y restaient jusqu'à la fin de la "pueritia" et poursuivaient leurs études "supérieures" jusqu'à 20 ou 21 ans