sarcophage d'enfant - Musée du Louvre © photo Patricia Carles

Le "designator" vient de donner le signal du départ. La corde, blanchie à la craie, devant laquelle s'alignaient les attelages, vient de tomber. Tandis qu'un petit conducteur d'un bige fouette son attelage, un cavalier s'élance à ses côtés. tLes Romains avaient en effet des jockeys, des "cursores" qui se distinguaient comme aujourd'hui par la couleur de leurs casaques, le blanc, le bleu, le rouge et le vert, d'abord seuls autorisés ; puis, sous Domitien, l'or et le pourpre. Les premiers "cursores" étaient des esclaves ; mais les plus grands personnages ne dédaignaient pas de les imiter. Les "cursores" montaient sans étriers ; ils étaient entraînés par des "agitatores". Les paris allaient bon train et les vainqueurs recevaient de folles sommes d'argent ; Caligula donna ainsi 2 000 sesterces au célèbre Eutychus. Ils recevaient aussi des médailles et des coupes, comme aujourd'hui. Mais la course est semée d'embûches et l'urne renversée - inverse du trophée tant convoîté - figure ici la mort.

L'organisateur des courses, "editor spectaculorum", avait sa tribune au cirque en face de celle de César.

Sous le règne de Néron, on organisa des courses pour chevaux sans cavaliers. Afin d'exciter ces animaux, on leur attachait sur les flancs des boules de bois garnies de pointes d'acier.