Hercule meurt victime du stratagème du centaure Nessus. Avant de mourir de la flèche décochée par le héros, Nessus s’assure d’une vengeance posthume : il donne à Déjanire un philtre supposé garantir la fidélité d’Hercule. Lorsqu’elle l’utilise, il se révèle l’instrument d’un terrible supplice : il provoque d’insupportables brûlures, qui conduisent Hercule au suicide. Ayant fait préparer un bûcher sur le mont Œta, il s’y précipite.
Guido Reni montre [le héros] vaincu par une mort imminente. Mais cette défaite n’altère en rien la puissance de l’anatomie et des proportions du héros. L’expression dramatique du corps en déséquilibre, de la main et du regard tendus vers le ciel animent cette impressionnante académie masculine. © [louvre.edu], texte de Claire Barbillon

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