Les vestales étaient des prêtresses de Vesta. Elles devaient demeurer vierges et entretenir le feu sacré dans le temple de la déesse. Elles étaient choisies dans les premières familles lorsqu'elles avaient entre six et dix ans. Elles devaient être parfaites, sans défauts physiques.

"Les vestales étaient dix-huit en tout, six prêtresses en exercice, six novices et six anciennes. Elles commençaient leur sacerdoce entre six et dix ans. Les candidates étaient choisies parmi les familles patriciennes et tirées au sort par le grand pontife. Pendant les dix premières années, elles recevaient leur instruction des aînées ; pendant les dix années suivantes, elles exerçaient leur ministère proprement dit et, pendant les dix dernières, elles s'occupaient des novices.

Les vestales étaient vénérées de tous les Romains. Gardiennes du feu sacré, qui brûlait nuit et jour dans le temple de Vesta, déesse du foyer, elles étaient astreintes à la virginité et à une pureté de mœurs absolue, sous peine du plus terrible des supplices. Si l'une d'elles était convaincue de relations coupables, elle était condamnée à la chambre souterraine, où elle était enterrée vivante avec de l'eau, des provisions et une lampe à huile, tandis que l'amant était battu de verges jusqu'à la mort. Mais cela arrivait très rarement et, une fois passés les trente ans de leur sacerdoce, les vestales étaient libres de faire ce qu'elles voulaient, y compris de se marier..."

Elles avaient le pouvoir de faire gracier un condamné à mort si elles le rencontraient par hasard sur leur chemin. Ainsi, dans le roman, Flaminius essaye de sauver Florus en lui faisant croiser Licinia.

"Scrutant avidement en direction du temple de Vesta, Flaminius vit une forme blanche qui s'en échappait en courant. C'était elle ! À présent, il distinguait aussi Florus, entouré de soldats et enchaîné, qui avançait lentement, en provenance de la prison, au milieu d'une foule compacte. La jeune fille et son compagnon allaient fatalement se rencontrer, il avait gagné ! Tel était, en effet, son plan. Si une vestale croisait un condamné à mort, celui-ci était immédiatement gracié, à condition qu'il s'agisse d'un hasard. Or, en donnant rendez-vous à Licinia à cet endroit et à cette heure, il savait qu'elle avait neuf chances sur dix de rencontrer Florus..."

Mais elles encouraient des châtiments terribles si elles manquaient à leur voeu de chasteté. Elles étaient alors enterrées vives au nord-est de la ville, sur le Quirinal, la plus haute des collines de Rome.

Pour aller du Forum au champ Scélérat, il fallait traverser une bonne partie de Rome. Il se situait tout au nord, au bout du Quirinal, près de la porte Colline. Il était pourtant à l'intérieur des murailles : même criminelles, même condamnées à mort et exécutées par la justice, les vestales conservaient le privilège d'être enterrées dans la ville. Comme tous les Romains, Titus Flaminius n'allait jamais dans ces lieux. Ils étaient maudits depuis des siècles. C'était là que Tullia, fille du roi Servius Tullius, avait fait passer son char sur le corps de son père, qu'elle avait fait assassiner par son mari. Depuis, l'endroit avait pris le nom de champ Scélérat et on y enterrait vives les vestales...