L'amphithéatre du Colisée

 

© Photo Patricia Carles


Le Colisée se trouve entre les monts du Palatin, de l'Esquilin et du Caelius. Le Colisée est aussi appelé amphithéâtre flavien. Commencé sous le règne de Vespasien, il fut inauguré par Titus en 80 apr.J.-C et achevé par Domitien (dynastie flavienne).

L’ensemble de l’amphithéâtre, d’un périmètre de 524 m avec des axes de 156 m et de 188 m et d'une hauteur de 48,50 m, se compose de trois parties :

- l’enceinte extérieure constituée de trois étages de 80 arcades surmontés d'un attique. Ce dernier soutenait les 240 mâts servant à l’installation d’un uelarium ou uelum (grande toile qui protégeait les spectateurs du soleil). Il fallait 4 ou 5 jours à une centaine d'hommes pour l'installer. Des couloirs et des escaliers d’accès se trouvaient à l’intérieur de l’enceinte.

- les gradins (cauea) pour les spectateurs. Ils pouvaient accueillir 50 000 à 60 000 spectateurs. Les gradins étaient divisés en trois niveaux, les places étant distribuées selon le rang social : les personnes du rang le plus élevé en bas, les plus humbles, les femmes et les enfants en haut. Un podium de 7 gradins était réservé aux sénateurs et aux magistrats ; c’est à ce dernier niveau, au sud, sur le petit axe, que se situait la loge de l’Empereur et des Vestales.

- l'arène, qui mesurait 86 m sur 54 m, était généralement recouverte de sable. Elle était construite en partie en maçonnerie et en partie en bois. Des plaques mobiles permettaient l'accès aux souterrains qui abritaient le matériel pour les jeux, les cages des fauves, les machines destinées à monter les animaux et les décors pendant les représentations.

Les spectacles commençaient à l’aube et finissaient au coucher du soleil. Ils duraient en général plusieurs jours. On donnait plusieurs genres de spectacles : combats de gladiateurs, chasses de fauves, naumachies (combats navals). Pour l’inauguration sous Titus, en 80 ap. J.-C., 5 000 fauves au moins furent tués.

Le Colisée subit plusieurs incendies qui dévastèrent les parties en bois de l'arène et les tremblements de terre de 1231 et de 1349 firent tomber une grande partie de l'enceinte. Le Colisée devint alors "une carrière" dont les pierres servirent pour la construction d'autres bâtiments.