Un paysage constitue l'arrière-plan de la scène mythologique, tirée des Métamorphoses d'Ovide (I, 452-567). Daphné cherche à échapper à Apollon qui lui voue une passion fougueuse. Tiepolo montre simultanément la fin de la course d'Apollon et la transformation de la nymphe en laurier. Blonde, presque nue, elle s'enfuit dans un envol de draperies. Ses doigts se transforment en branche de laurier. Apollon, le corps nu, chaussé de sandales à l'antique, un carquois et un manteau cramoisi voltigeant au vent, la saisit de sa main gauche tendue, surpris de la métamorphose. Au premier plan, appuyé sur une urne et tenant une rame, le fleuve Alphée tente de mettre fin à l'escapade de la jeune fille. Les physionomies volumineuses s'inspirent des modèles français, ce qui reste original chez cet artiste profondément vénitien.

Les drapés jaune et rouge lumineux forment un violent contraste avec l'arrière-plan d'un bleu profond. La composition montre une intrusion imminente des acteurs dans l'espace du spectateur mais n'empêche pas Daphné de se fondre dans le paysage. En effet, la nymphe est placée juste en-dessous d'un arbre qui, tout en la protégeant comme un chapeau, évoque également la transformation de l'être humain en espèce végétale. La scène prend place devant un paysage idyllique. Au fond sur l'autre rive, s'étend un bois mêlé de pins parasols, à gauche, des maisons au pied de hautes montagnes bleuâtres se profilent sur les lueurs roses du couchant. Ce goût de l'ornementation de pure fantaisie reste un souvenir vénitien.

Tiepolo s'est très certainement inspiré du groupe sculpté sur le même thème par le Bernin, en 1622-1624 (Rome, Galerie Borghèse), dont il eut connaissance par la gravure. L'œuvre apparaît comme la transposition colorée du prestigieux modèle du sculpteur baroque.Le tableau fut peint durant la décennie la plus productive de toute la carrière du peintre. Nourri de la tradition artistique vénitienne issue de la Renaissance, Tiepolo peignit tous les grandes thèmes mythologiques.(texte Corinne Dollfus)