Héraclès amenant Cerbère à Eurysthée

Peintre des Aigles (attribué à) 530-520 av. J.-C. Hydrie ionienne à figures noires provenant de la cité étrusque Cerveteri. 8,8 cm x 21,7 cm ©[louvre.edu], photo

 Cerbère, l'immense chien tricéphale, gardien des Enfers, gueules ouvertes, est tenu en
laisse par Héraclès comme s'il s'agissait d'un animal domestique. Eurysthée, roi d'Argolide, qui avait ordonné au héros, son cousin, de ramener le monstre, est complètement affolé et se cache dans une grande jarre. L'image colorée (noter les couleurs différentes des têtes du chien) et vivante est traitée avec beaucoup d'humour (Héraclès a noué la queue de sa léonté).
La scène est peinte sur une hydrie de Cære à figures noires, attribuée au "Peintre des Aigles" (vers 525 av. J.-C.). Chisra (Cerveteri), ville d'Étrurie méridionale, abrita dans les années 540-520 de nombreux artistes ioniens qui avaient été chassés par la conquête perse, et parmi lesquels on trouvait les meilleurs céramistes de ces cités d'Ionie.
©[louvre.edu], texte de François Lupu
  Une seule chance restait à Eurysthée de faire périr Héraclès : le mettre aux prises avec
Cerbère, l'horrible chien qui, si l'on en croit Les Métamorphoses d'Ovide, gardait la porte des Enfers : grâce à ses trois gueules, il finirait bien par le dévorer ! Le fils d'Alcmène reçut donc l'ordre formel de capturer le chien Cerbère.
Pour accéder au domaine des morts, l'autorisation d'Hadès (Pluton) était nécessaire. Hermès (Mercure), le messager des dieux, la fit obtenir à condition qu'Heraclès se présente sans armes d'aucune sorte. Héraclès se couvrit donc simplement de la peau du lion de Némée, et, sans massue, sans javelot, aborda le monstre aux trois têtes. Les trois gueules béantes découvrant des crocs énormes et pointus, les aboiements furieux se répercutant sous les voûtes sombres, rien ne troubla le sang-froid, rien ne limita l'ardeur du héros : il s'avança d'un pas ferme, attaqua l'animal, subit de cruelles morsures mais, saisissant l'unique cou de la bête, il le serra jusqu'à l'étouffement. Il tint à sa merci Cerbère qui, tirant ses trois langues à la fois et ne pouvant plus respirer, se vit ligoté puis conduit au roi de Mycènes.
L'aspect de cet atroce animal terrifia Eurysthée qui refusa de le recevoir et le renvoya, sous bonne escorte, remplir ses lugubres fonctions de gardien des Enfers.